2026, Tahun di Mana Umat Manusia Akhirnya Kembali ke Bulan

LANGIT7.ID-Amerika; Para astronot belum mengunjungi tetangga langit terdekat kita sejak 1972. Saat itulah astronot NASA Eugene Cernan dan Harrison "Jack" Schmitt menghabiskan tiga hari di bulan sebelum bergabung kembali dengan rekan satu kru Apollo 17, astronot NASA Ron Evans, di modul komando mereka di orbit bulan. Setelah dua hari lagi mengitari bulan, trio itu menyalakan mesin mereka pada lintasan kembali ke Bumi. Saat mereka terbang menjauh, merekalah pasangan mata terakhir yang melihat bulan dari dekat.

Sekarang, setelah beberapa dekade dengan jadwal yang terus molor, kerangka misi yang berkembang, dan bertahun-tahun penundaan, NASA siap untuk kembali. Program Artemis badan antariksa AS menghadapi misi keduanya pada tahun 2026, dan ini akan menjadi misi pertama yang membawa awak astronot di dalam pesawat ruang angkasa Orion. Misi Artemis 2 dirancang untuk menerbangkan awaknya sekali mengelilingi bulan sebelum mengembalikan mereka ke Bumi dalam kurun waktu sekitar 10 hari. Selama itu, para astronot akan menjadi generasi pertama dalam lebih dari setengah abad yang melihat bulan dari dekat.

Artemis 2 menyusul peluncuran November 2022 Orion tanpa awak pada roket Sistem Peluncuran Luar Angkasa (SLS) NASA dalam misi Artemis 1. Saat itu, NASA berharap dapat menerbangkan Artemis 2 pada 2023, tetapi kerusakan pada pelindung panas Orion saat masuk kembali ke atmosfer mendorong target itu setahun, lalu setahun lagi.

Melalui serangkaian misi Artemis yang direncanakan, NASA berencana mendirikan pos permanen di bulan. Dari sana, badan antariksa itu berharap dapat mengembangkan dan mematangkan teknologi yang diperlukan untuk berekspansi lebih jauh ke tata surya, ke tempat-tempat seperti Mars.

Banyak diskusi penerbangan luar angkasa AS tahun lalu berfokus pada kapan NASA akan mendaratkan manusia di permukaan bulan, dan apakah astronot AS akan mendarat di wilayah kutub selatan bulan sebelum sekelompok taikonaut (astronaut) China menancapkan bendera mereka di sana terlebih dahulu. Ketika proposal anggaran tahun fiskal 2026 Presiden Trump dirilis, pemerintahan tersebut menekankan lebih kuat pada eksplorasi ruang angkasa berawak NASA — meskipun memotong pendanaan NASA hampir seperempatnya dan program sainsnya praktis separuh. Namun, penekanan itu menyoroti Program Artemis dan mengundang pengawasan lebih mendalam terhadap sistem peluncuran NASA dan pengembangan pendarat bulan.



Di bawah rencana NASA saat ini, Artemis 2 dan 3 mengandalkan roket SLS untuk meluncurkan pesawat Orion ke ruang cis-lunar (antara Bumi dan Bulan), di mana ia akan berlabuh dengan stasiun ruang angkasa Gateway, untuk kemudian ditransfer ke pendarat bulan untuk tahap terakhir ke permukaan. Kontrak Layanan Pendaratan Manusia (HLS) NASA untuk kendaraan itu diberikan kepada SpaceX untuk versi kendaraan Starship mereka yang saat ini sedang dikembangkan untuk mengangkut astronot Artemis 3 ke permukaan bulan — sebuah keputusan kontroversial yang memicu penolakan dari industri dan, belakangan ini, mulai dikurangi komitmennya oleh NASA.

Kritik terhadap SLS dan Starship telah mempertanyakan arsitektur program dan linimasanya. Sebelum peluncuran pertamanya pada 2022, SLS menghabiskan lebih dari satu dekade dalam pengembangan dengan biaya hampir $50 miliar sejak 2006. Dalam waktu yang dibutuhkan untuk mengubah skema desain SLS menjadi roket yang sepenuhnya terwujud dan terakit, SpaceX memperkenalkan dunia pada kemampuan penggunaan kembali roket yang andal — sesuatu yang tidak dirancang untuk SLS. Dan, dengan keberhasilan pemulihan dan peluncuran kembali pendorong Super Heavy terbaru SpaceX tahun ini, beberapa mempertanyakan apakah harga $4 miliar per peluncuran SLS adalah cara yang paling efektif biaya untuk mengirim Orion ke orbit.

Starship adalah cerita lain. SpaceX tampaknya telah mengatasi banyak kendala dalam mengembangkan pendorong Super Heavy yang bertanggung jawab meluncurkan Starship — meskipun insiden terbaru pada versi terbaru pendorong itu pecah selama uji tekanan. Perusahaan itu telah berhasil menangkap tiga pendorong Super Heavy menggunakan lengan raksasa seperti sumpit "Mechazilla" yang terpasang di menara peluncuran roket, dan berhasil menerbangkan kembali salah satu pendorong tersebut selama salah satu uji penerbangan Starship pada 2025. Namun, Starship tidak memiliki tahun yang sebaik itu.

Dari lima peluncurannya di 2025, Starship hanya menyelesaikan tujuan misinya pada dua peluncuran terakhir. Penundaan pengembangan ini telah menimbulkan kekhawatiran tentang kesiapan kendaraan untuk Artemis 3, yang diharapkan NASA diluncurkan pada 2027. Namun, dokumen internal SpaceX yang diperoleh Politico pada November menunjukkan perusahaan itu tidak mengharapkan Starship siap untuk misi tersebut hingga 2028.

Para pembuat kebijakan AS, pemimpin industri antariksa, dan bahkan mantan administrator NASA telah bersuara secara publik mengkritik penundaan pengembangan Starship, dan mengangkat tanda bahaya bahwa penundaan semacam itu dapat menyerahkan kendali bulan kepada China.

Selama kesaksian di depan Komite Perdagangan Senat pada September, mantan Administrator NASA Jim Bridenstine mengingatkan agar tidak memposisikan Program Artemis menjadi sepenuhnya bergantung pada SpaceX untuk kesuksesan misi. "Kecuali ada perubahan, sangat tidak mungkin Amerika Serikat akan mengungguli perkiraan waktu China," katanya.

Itu masalah, kata para ahli. AS dan China sama-sama mengincar wilayah kutub selatan bulan untuk mendirikan basis, di mana para ilmuwan percaya ada kelimpahan es air — sumber daya berharga yang dapat digunakan untuk menyediakan segala sesuatu bagi astronot, mulai dari air minum hingga bahan bakar roket. Ini juga masalah keamanan nasional. "Jika musuh kita mencapai kemampuan ruang angkasa yang dominan, itu akan menimbulkan risiko besar bagi Amerika," kata Senator Ted Cruz (R-Texas) selama sidang Komite Perdagangan di mana Bridenstine memberikan kesaksian.

NASA juga merasakan tekanan tersebut. Tidak puas dengan kemajuan SpaceX, administrator pelaksana badan antariksa Sean Duffy mengumumkan pada Oktober bahwa NASA sedang mempertimbangkan untuk membuka kembali kontrak HLS kepada penawar lain, termasuk Blue Origin, yang keberatan dengan pemilihan Starship di atas pendarat Blue Moon mereka, yang awalnya dijadwalkan untuk Artemis 5. Sekarang, NASA mungkin memutuskan untuk memilih pendarat mana pun yang siap lebih dulu, tetapi CEO SpaceX Elon Musk telah menyuarakan skeptisisme atas kemampuan perusahaan pesaing untuk mengkualifikasikan pendarat mereka sebelum SpaceX melakukannya dengan Starship.

Di sisi lain, ambisi bulan China dan jadwal untuk mencapainya hampir sejajar dengan AS, hanya saja kecepatan mereka mengembangkan teknologi untuk mencapai tujuan itu dengan cepat mengkhawatirkan mereka yang berada di industri antariksa AS yang melihat kemacetan dalam evolusi Artemis.

Pada 2025, China terus menutup celah teknis kunci, memajukan pekerjaan pada roket bulan Long March 10, pesawat ruang angkasa berawak generasi berikutnya (bernama Mengzhou), dan pendarat bulan berawak. Beijing juga telah melanjutkan dengan uji kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali (meskipun upaya pendaratan terbarunya tidak berhasil) memperkuat irama pengembangan yang tampak semakin stabil sementara Artemis menghadapi tekanan jadwal.

Pertanyaan masih tetap tentang negara mana yang akan berhasil mendaratkan astronot (atau taikonaut) kembali ke bulan lebih dulu, tetapi tidak dapat disangkal negara mana yang akan menjadi yang pertama menerbangkan awak ke ruang lunar pada milenium baru ini.

Setelah Artemis 1, NASA mengumumkan kru penerbangan Artemis 2 yang akan datang. Misi itu akan diterbangkan oleh astronot NASA Reid Wiseman sebagai komandan Artemis 2, Victor Glover sebagai pilot, serta Christina Koch dan astronot Badan Antariksa Kanada Jeremy Hansen sebagai spesialis misi. Keempatnya telah menghabiskan tiga tahun terakhir berlatih untuk setiap aspek penerbangan mereka mengelilingi bulan, dengan peningkatan besar selama setahun terakhir yang melibatkan tim Artemis yang lebih luas.

"Konsolidasi dan momentum yang terbangun dalam tim yang lebih luas — tim kendali penerbangan, tim kendali peluncuran — kami berjalan pada semua silinder dengan mereka memecahkan masalah, menjawab pertanyaan yang tidak ada yang tahu jawaban sebenarnya," kata Koch kepada Space.com dalam sebuah wawancara. "Setiap orang yang memasuki setiap ruangan siap memberikan kontribusi sebanyak yang mereka bisa dan untuk mendapatkan jawaban yang tepat sebagai sebuah tim," katanya.

Koch dan anggota kru Artemis 2 lainnya sangat ingin meluncur pada misi mereka, dan jika jadwal NASA saat ini tetap, mereka mungkin mendapatkan kesempatan itu paling cepat pada Februari 2026. NASA menargetkan paling cepat 5 Februari untuk jendela peluncuran pertama Artemis 2, dan mungkin akan menggulingkan roket SLS yang telah selesai dari Gedung Perakitan Kendaraan di Pusat Antariksa Kennedy NASA, ke Kompleks Peluncuran-39B paling cepat Januari. Jika mereka mengalami penundaan lain, badan antariksa telah menentukan jendela peluncuran tambahan pada bulan-bulan berikutnya, hingga April.

Begitu hari peluncuran mereka tiba, kru Artemis 2 akan naik ke pesawat ruang angkasa Orion dan menumpang SLS ke orbit Bumi untuk misi yang akan berlangsung sekitar sepuluh hari. Jika peluncuran berjalan lancar dan pemeriksaan sistem Orion saat di orbit kembali normal, pembakaran injeksi trans-lunar dari tahap atas SLS akan mendorong Orion ke lintasan free-return mengelilingi bulan, mengayunkan pesawat ruang angkasa mengelilingi bulan dan kembali ke Bumi pada jalur berbentuk angka delapan. Lintasan itu tidak sepenuhnya menempatkan Orion di orbit bulan, tetapi menjamin kembalinya pesawat ruang angkasa dan kru ke Bumi terlepas dari anomali apa pun yang mungkin mereka temui di sekitar bulan.

Sementara tujuan utama Artemis 2 adalah menguji kemampuan Orion pada misi pertamanya membawa astronot, kru juga akan melakukan serangkaian eksperimen sains. Beberapa penelitian itu melibatkan para astronot sendiri, yang akan menjadi subjek biomedis mereka sendiri untuk mengumpulkan data dalam penerbangan tentang efek yang dialami tubuh manusia di luar orbit Bumi rendah untuk pertama kalinya sejak Apollo, termasuk penyelidikan tentang hal-hal seperti paparan radiasi dan sistem kekebalan tubuh.

Selain kembalinya umat manusia yang sudah lama ditunggu-tunggu ke bulan, Artemis 2 juga membuka jalan dalam hal sejarah lainnya. Tergantung pada kapan diluncurkan, penerbangan Orion mengelilingi bulan dapat membawa kru Artemis 2 lebih jauh dari Bumi daripada misi berawak sebelumnya — berpotensi memecahkan rekor yang ditetapkan selama Apollo 13.

Koch dan Glover juga akan membuat sejarah sendiri, sebagai wanita pertama dan orang kulit berwarna pertama yang terbang ke bulan.

Dengan demikian, terlepas dari semua ketidakpastian yang mengelilingi arsitektur jangka panjang Artemis, Artemis 2 mewakili sesuatu yang jauh lebih sederhana. Misi itu akan mengirim manusia melampaui orbit Bumi rendah untuk pertama kalinya dalam lebih dari setengah abad, membangun kembali kemampuan yang mungkin pernah dianggap remeh oleh AS.

Apakah Artemis akhirnya memenuhi janjinya untuk eksplorasi bulan yang berkelanjutan, atau dibentuk ulang oleh politik, anggaran, dan persaingan dengan China, penerbangan berawak pertama program itu mengelilingi bulan akan menandai titik balik yang pasti. Pada 2026, umat manusia tidak hanya merencanakan untuk kembali ke ruang lunar — kita benar-benar akan pergi.(*/saf/space.com)